Publicado el 2/12/2025 por Nick Aspinwall en https://www.dropsitenews.com/p/united-states-philippines-weapons-counterinsurgency-marcos-jr-trump-hegseth-leahy-lawl

Traducción al castellano:

BAGGAO, Filipinas—Helicópteros Black Hawk y ATAK sobrevolaron la zona y comenzaron a disparar contra las montañas una tarde de principios de febrero. Los agricultores que cultivaban y cuidaban de sus búfalos de agua corrieron a refugiarse mientras los helicópteros ametrallaban la zona. En una plaza cercana, los espectadores grababan con sus teléfonos, boquiabiertos al oír explosiones en el horizonte. Un helicóptero de ataque Bell AH-1 Cobra rondó la zona posteriormente, según testigos, mientras los soldados aislaban a los agricultores en refugios. Se les impidió el acceso a sus granjas durante semanas, ya que sus cosechas se marchitaban y perecían.

Es una escena que se ha vuelto un fenómeno mensual en las zonas rurales de Filipinas, desde principios de 2023 hasta la actualidad. El ejército afirmó estar persiguiendo a rebeldes del comunista Nuevo Ejército del Pueblo (NEP), un grupo terrorista designado activo desde 1969, cuando José María Sisón fundó el NEP, un grupo maoísta que libraba una rebelión armada principalmente en zonas rurales. El ejército y el NEP han estado en conflicto desde entonces, a pesar de varias rondas de negociaciones de paz fallidas, la más reciente en 2023.

Pero desde 2023, el ejército filipino ha comenzado a utilizar helicópteros de ataque avanzados y aviones de combate suministrados total o parcialmente por Estados Unidos, en una rápida escalada de operaciones de contrainsurgencia que han atormentado a las comunidades rurales y han llevado a numerosas posibles violaciones del derecho internacional humanitario que podrían desencadenar políticas que impidan la ayuda militar estadounidense, según docenas de testigos y expertos que hablaron con Drop Site News.

Washington dice que está armando a su aliado para defenderse de la agresión china, pero los helicópteros fabricados en Estados Unidos hasta ahora se han utilizado únicamente contra objetivos nacionales.

El número de efectivos del NPA ha disminuido: el ejército afirma tener unos 1.500 miembros , aunque el NPA afirma tener muchos más. La contrainsurgencia sigue sirviendo de tapadera para que funcionarios militares y gubernamentales repriman la resistencia local a los proyectos de infraestructura , según numerosas denuncias de grupos de derechos humanos locales e internacionales.

Los funcionarios estatales filipinos son frecuentemente acusados ​​de etiquetar falsamente a activistas y opositores políticos como rebeldes comunistas. Varios activistas etiquetados como tales han sido asesinados en circunstancias sospechosas y sin que se haya investigado su muerte, como Zara Álvarez, una trabajadora legal que fue asesinada a tiros en una plaza pública concurrida en 2020. Otros han sido secuestrados, como los jóvenes activistas Jolina Castro y Jhed Tamano, quienes desaparecieron en 2023 antes de reaparecer y acusar al ejército de obligarlos a rendirse falsamente como rebeldes comunistas.

En marzo, un avión FA-50 se estrelló en las montañas del sur del país en una aparente misión de contrainsurgencia, falleciendo ambos pilotos. Días antes, helicópteros Black Hawk bombardearon comunidades indígenas en la isla central de Mindoro, según el grupo de derechos humanos Karapatan, con sede en Manila.

Karapatan ha registrado al menos 22 bombardeos aéreos en zonas rurales de Filipinas desde el 2 de febrero de 2023. Fue entonces cuando el entonces secretario de Defensa, Lloyd Austin, visitó Manila y anunció un acuerdo histórico para que las tropas estadounidenses utilicen cuatro bases militares adicionales en Filipinas, estratégicamente frente al estrecho de Taiwán y el mar de China Meridional.

Ese mismo día, el ejército filipino utilizó helicópteros adquiridos en transferencias de armas sancionadas por Estados Unidos para lanzar ataques aéreos contra insurgentes en áreas remotas del norte de Luzón, adyacentes a tres de las bases que serían utilizadas por el ejército estadounidense, lo que provocó que los agricultores del municipio rural de Baggao huyeran de sus campos.

Los agricultores corrieron a la plaza del pueblo de Birao, donde se refugiaron durante varios días. Se les prohibió el acceso a sus fincas durante más de un mes, lo que les provocó la pérdida de una cosecha entera. La oficina regional de bienestar social les dio a cada familia unos 85 dólares como compensación. «No fue suficiente», dijo Rosario Anban, una agricultora. «No pudimos llegar a nuestros cultivos por el miedo».

El ejército utilizó fósforo blanco durante sus operaciones aéreas en Baggao, según organizaciones de derechos humanos, aunque aparentemente se encontraba lejos de zonas civiles. Al mes siguiente, el ejército lanzó fósforo blanco a una distancia equivalente a un campo de fútbol de la Escuela Primaria de Gawaan, según varios residentes de Gawaan que hablaron con Drop Site.

Los residentes, en su mayoría indígenas, de Gawaan, un remoto pueblo de montaña al que solo se puede acceder por un sendero de tierra para motocicletas, no estaban acostumbrados a los conflictos. Se dedican a la agricultura, cargando verduras en jeepneys y vendiéndolas en el mercado. En los últimos años, han protestado contra el proyecto de una presa que inundaría el cercano río Saltan, inundando parte del valle donde viven y cultivan.

Eufemia Bog-as contó a Drop Site que se había quedado dormida después de una fiesta en un pueblo la madrugada del 5 de marzo de 2023 cuando oyó explosiones afuera y vio las luces de aviones de combate sobrevolando las montañas. «Nos despertamos con el sonido de las bombas», recordó. «Supuestamente vieron combatientes en esa zona y simplemente la bombardearon».

Horas después, el agricultor local Aldrin Aggulin afirma que lo detuvieron en un puesto de control cuando iba a revisar sus cultivos, donde los soldados le preguntaron si era miembro del NPA. Tras decir que era civil, los militares le ordenaron que llevara un arma. «Dijeron que querían tomar una foto», relató. Se negó, temiendo que los militares quisieran presentar a un rebelde para justificar los ataques aéreos. «Dirían que era miembro del NPA y me matarían», dijo.

Durante la conmoción, su tío, Martin Bulaay Jr., dijo que llegó al puesto de control para revisar el estado de sus animales de granja. Los militares los retuvieron a ambos, junto con otro granjero, durante siete horas, negándose a darles comida y agua, según dijeron.

Las rendiciones forzadas son habituales en la región, según varios residentes de Gawaan que hablaron con Drop Site. Los soldados pueden recibir cuantiosas indemnizaciones por presentar a un rebelde comunista, por lo que a menudo obligan a civiles a hacerse pasar por miembros del NPA o falsifican las declaraciones de rendiciones masivas, a veces con un efecto cómico, con imágenes claramente retocadas con Photoshop.

Los residentes de Gawaan afirmaron que el ejército les había ordenado firmar declaraciones juradas en las que afirmaban no ser rebeldes. Cuando se negaron, el ejército anunció que Gawaan había sido exonerada de rebeldes de todos modos, lo que permitió que la aldea recibiera un pago del controvertido grupo de trabajo anticomunista del gobierno. Esta iniciativa gubernamental se ha hecho famosa por etiquetar falsamente a civiles como comunistas y otras tácticas de intimidación. Un relator de la ONU afirmó el año pasado que el grupo de trabajo debería ser abolido , alegando problemas de derechos humanos asociados con la «etiqueta roja». Sin embargo, este pago nunca se realizó, según los residentes.

«Es la vaca lechera de los militares», dijo Bog-as, miembro de una tribu que se opuso al proyecto de la presa. «Esos fondos que supuestamente van a las aldeas se los están embolsando los altos mandos».

Días después, el ejército intensificó sus operaciones tras afirmar haber avistado de nuevo a rebeldes comunistas. Según varios testigos presenciales, un helicóptero militar sobrevoló a unos 90 metros de la Escuela Primaria Gawaan el 11 de marzo de 2023 y presuntamente arrojó fósforo blanco sobre la ladera. Los niños gritaron y se escondieron bajo sus pupitres, según un padre y un profesor presentes en la escuela que pidieron no ser identificados por temor a represalias.

El fósforo blanco está severamente restringido por el derecho internacional humanitario y su uso está prohibido en zonas civiles pobladas. Su aparente proximidad a una escuela primaria, donde una ráfaga de viento podría haberlo arrojado sobre la piel de niños y maestros, enfureció a los residentes de Gawaan y les preocupó la imprudencia del ejército en su aparente persecución de los rebeldes comunistas.

“Ahora, cuando los niños oyen helicópteros, van y se esconden”, dijo Cosme Dumag, agricultor de Gawaan.

Un informe de la oficina de la Comisión de Derechos Humanos de la Región Administrativa de la Cordillera, entregado a Drop Site y a otras partes interesadas más de un año después de su finalización, indicó que no se habían encontrado pruebas de mala conducta militar, lo que enfureció a los residentes de Gawaan. En el informe, el ejército admite haber utilizado fósforo blanco como marcador de demarcación y afirma que los civiles no corrían riesgo de sufrir daños. El comisionado regional y los autores del informe accedieron inicialmente a entrevistarse con Drop Site, pero dejaron de responder a la correspondencia telefónica y por correo electrónico tras la entrega del informe.

Las entrevistas con más de tres docenas de civiles y funcionarios del gobierno local muestran una continuación de este comportamiento, pintando un panorama de un ejército que opera con muy poca responsabilidad o supervisión independiente.

Las Fuerzas Armadas de Filipinas y su Comando del Norte de Luzón no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.

La cantidad de acciones preocupantes tomadas por el ejército filipino —que en gran medida fue inoculado por las críticas estadounidenses a los asesinatos de la policía filipina en la guerra contra las drogas— plantea nuevas preguntas sobre un aliado en materia de defensa generalmente visto como el amigo más antiguo y más fuerte de Washington en la región.

El armamento de Washington para la guerra de Marcos Jr.
Cuando Ferdinand “Bongbong” Romualdez Marcos Jr. asumió la presidencia de Filipinas en 2022, rápidamente comenzó a buscar el apoyo de Estados Unidos y su ejército anunció un cambio de enfoque de las operaciones de contrainsurgencia interna a la defensa externa, en respuesta a los repetidos enfrentamientos con la Guardia Costera china en aguas filipinas, que han provocado la condena internacional.

Washington se ha mantenido firme en su apoyo a su antigua colonia, proporcionando más de 463 millones de dólares en asistencia para la seguridad desde 2015, junto con más de 1000 millones de dólares en ventas activas de armas, y forjando estrechos vínculos con el presidente Marcos. En julio, Marcos viajó a Washington y se reunió con Hegseth y el presidente Trump, quien anunció un acuerdo comercial con Manila en una publicación de Truth Social y afirmó que ambos países «colaborarían militarmente».

En abril, Estados Unidos aprobó la posible venta de 20 cazas F-16 a Filipinas como parte de un acuerdo estimado en 5.580 millones de dólares, una semana después de que el secretario de Defensa, Pete Hegseth, visitara Filipinas y se comprometiera a reafirmar la alianza entre ambos países. A principios de este año, Estados Unidos y Filipinas concluyeron sus mayores ejercicios militares de preparación para el combate, que incluyeron simulacros con fuego real, aviones de combate y un sistema de misiles antibuque.

Los helicópteros T129 ATAK, junto con otros helicópteros AgustaWestland del arsenal filipino, utilizan componentes estadounidenses, y sus adquisiciones cuentan con la autorización del Departamento de Guerra. Manila, capital de Filipinas, también obtuvo los helicópteros S70i Black Hawk y Bell mediante transferencias de armas estadounidenses.

Un portavoz del Departamento de Estado remitió a Drop Site a un anuncio en los medios sobre la venta de armas a Estados Unidos, que afirmaba que esta reforzaría las capacidades de la Fuerza Aérea Filipina en «conocimiento del dominio marítimo y misiones de apoyo aéreo cercano» y también «aumentaría la capacidad de las Fuerzas Armadas de Filipinas para proteger intereses y territorios vitales, así como para ampliar la interoperabilidad con las fuerzas estadounidenses». No especificaron si los aviones F-16 de la venta propuesta serían utilizados por Filipinas en operaciones de contrainsurgencia.

Estados Unidos presume de tener “una unidad de intereses políticos y militares compartidos” con Filipinas, afirmó Nerve Macaspac, profesor adjunto de geografía en la Universidad de la Ciudad de Nueva York y coautor de un artículo de 2020 sobre la campaña anticomunista del país. “Pero Filipinas también tiene un conjunto de intereses locales para eliminar la insurgencia comunista”. Para ello, el ejército ha evadido el escrutinio estadounidense y ha vuelto sus armas recién adquiridas contra su propio pueblo, incluso cuando civiles y activistas acaban en la mira.

“Estados Unidos logra distanciarse de alguna manera de las violaciones de derechos humanos relacionadas con la contrainsurgencia filipina”, declaró Macaspac. “No reconoce cómo el gobierno y el ejército filipinos utilizan parte de la financiación militar estadounidense para llevar a cabo estas acciones de contrainsurgencia y, en consecuencia, también cometen violaciones de derechos humanos”.

Estas violaciones podrían dar lugar a disposiciones en la legislación estadounidense que deberían bloquear la asistencia militar a unidades individuales del ejército filipino que puedan ser acusadas creíblemente de cometer graves violaciones de los derechos humanos.

La «Ley Leahy», término que designa dos disposiciones similares que cobraron protagonismo durante la guerra de Israel en Gaza , garantiza que ninguna unidad militar extranjera culpable de violaciones de derechos humanos reciba asistencia estadounidense hasta que haya implementado las medidas de remediación prescritas. Su homónimo, el exsenador estadounidense Patrick Leahy, fue expulsado de Filipinas en 2019 tras apoyar a un crítico de Duterte.

“Un objetivo fundamental de la Ley Leahy es la rendición de cuentas”, afirmó John Ramming Chappell, asesor legal y de defensa del programa estadounidense del Centro para Civiles en Conflicto. “Esta ley es fundamental en materia de derechos humanos y asistencia en materia de seguridad en Estados Unidos”. Chappell añadió que, si bien el incidente del fósforo blanco no se ampara en la Ley Leahy, “plantea interrogantes sobre cómo las fuerzas de seguridad en cuestión identifican a los civiles y determinan su condición de tales”, un deber de las fuerzas armadas aliadas según el derecho internacional humanitario.

La Ley Leahy ha tenido poco efecto en la erradicación de los abusos contra los derechos humanos en el ejército filipino, a pesar de las históricas preocupaciones del gobierno estadounidense sobre su comportamiento . Charles Blaha, quien se desempeñó como director de la Oficina de Seguridad y Derechos Humanos del Departamento de Estado entre 2016 y 2023, afirmó que su departamento se centró en la policía filipina, que mató a miles de personas en la mortífera guerra contra las drogas de Duterte , y no recordaba que la ley se hubiera aplicado a las unidades militares involucradas en la contrainsurgencia.

La Ley Leahy impide que las unidades extranjeras reciban asistencia militar que no cubre, pero no contempla las armas compradas al gobierno estadounidense ni a contratistas de defensa. Estas estaban amparadas por una política conocida como la Política de Transferencia de Armas Convencionales , afirmó Blaha.

La política estadounidense de transferencia de armas convencionales se implementó durante la presidencia de Biden y fue derogada en marzo por el presidente Trump. Establecía la norma de que no se transferirían armas a países donde, con «la mayor probabilidad», se utilizarían para cometer atrocidades; una norma más estricta que la establecida por administraciones anteriores, según Blaha. Sin embargo, en la práctica, su aplicación fue más subjetiva que la de Leahy y con frecuencia se ve influenciada por cuestiones políticas. «Los derechos humanos pueden verse superados por otros factores», afirmó Blaha.

En 2021, el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, presidido entonces por el representante Gregory Meeks (demócrata por Nueva York), suspendió discretamente un paquete de asistencia en seguridad de 2.300 millones de dólares para Filipinas, según informó a Drop Site una fuente con conocimiento de la situación. Esta medida frustró a los funcionarios de la administración Biden, quienes consideraban a Filipinas un elemento central de su Iniciativa de Disuasión del Pacífico, según la fuente. La exrepresentante Susan Wild (demócrata por Pensilvania) presentó un proyecto de ley que condicionaría la asistencia militar a Filipinas a su historial de derechos humanos, alegando presuntas violaciones de derechos por parte del ejército filipino. Sin embargo, este proyecto nunca salió del comité.

En la práctica, suspender la asistencia requiere cooperación con las embajadas, que “siempre quieren que estas transferencias de armas sigan adelante”, dijo Blaha.

El Departamento de Estado anunció una iniciativa en 2023 para rastrear las muertes de civiles causadas por armas suministradas por Estados Unidos . «Que yo sepa, no ha dado lugar a ninguna acción contra ningún país del mundo», declaró Blaha, quien dejó el Departamento de Estado poco después de su entrada en vigor. «Mi impresión es que es letra muerta».

¿A dónde iremos a buscar justicia?
Esto sirve de pobre consuelo en casos como la muerte en 2024 de José Caramihan, un agricultor asesinado en el pequeño pueblo de Pinapugasan, en la isla central de Negros.

Días antes de morir, José recibió la visita de su hija, Charlene, estudiante del cercano pueblo de Escalante. Le faltaban meses para graduarse, y José apenas podía ocultar su orgullo. Hijo de agricultores azucareros pobres en Negros, empezó a trabajar en el campo tras terminar la primaria. Tras casarse, arrendó una pequeña parcela para cultivar arroz y trabajó para mantener a sus ocho hijos. Charlene iba a ser la primera en graduarse de la universidad. «Me preguntó qué haría en el futuro», dijo Charlene. Tres días después, se había ido.

Los amigos y familiares de Caramihan tuvieron que reconstruir lo que sucedió el día de su muerte.

El 79.º Batallón de Infantería declaró haber encontrado a tres miembros del NPA el 21 de febrero de 2024, cerca de la granja de la familia Caramihan, y haberlos abatido tras un intercambio de disparos. Esa tarde, dos helicópteros AgustaWestland AW109 lanzaron ataques aéreos, presuntamente dirigidos contra rebeldes que huían. El ejército ordenó a casi 800 civiles evacuar sus hogares y acordonó la zona.

La gente desconocía por qué los militares les impedían salir de sus casas, pero notaron la ausencia de Caramihan, quien había sido una figura importante en su comunidad durante décadas. Ariel Baloarte, conductor de triciclo, comentó que Caramihan fue uno de los padrinos de su boda, una tradición filipina reservada para los padrinos o figuras respetadas de la comunidad. «No era un rebelde», declaró Baloarte a Drop Site.

Caramihan se había ofrecido voluntariamente a unirse a los Trabajadores Especiales Contra el Crimen, un grupo local que colabora con la policía, según Junathan Pabalate, concejal del gobierno local, quien insistió en que Caramihan no era miembro del NPA. En una calurosa tarde de abril, Pabalate repasó lo que probablemente fueron los últimos pasos de la vida de Caramihan. Caminó hasta la cabaña del granjero, que yacía abandonada en el campo desatendido, cubierta de impactos de bala.

Caramihan había hablado con su hija el día anterior, diciéndole que dos rebeldes del NPA estaban acampando en su propiedad y que tenía miedo de enfrentarse a ellos. Cuando los militares se toparon con los rebeldes al día siguiente, él estaba trabajando en su granja cuando los soldados comenzaron a dispararles a los tres, según Palabate. Sin oportunidad de rendirse ni de explicar quién era, Caramihan echó a correr hacia una zanja cercana y cruzó un arroyo, donde él y los dos rebeldes fueron encontrados muertos.

Charlene intentó en vano contactar a su padre. Al día siguiente, pidió a las autoridades que lo buscaran. «Preguntamos a todos, al ejército y a los medios de comunicación, si sabían dónde estaba mi padre», dijo. El sábado, tres cadáveres llegaron a una funeraria. Los militares afirmaron que pertenecían a combatientes comunistas. Charlene identificó a uno de ellos como su padre.

«Me impactó que lo etiquetaran de rebelde», dijo Charlene. Fruncía el ceño al hablar, apretando el puño con rabia. «Era bueno con todos».

El teniente coronel Arnel Calaoagan, del 79.º Batallón de Infantería, insistió en que Caramihan era un guerrillero comunista y afirmó que había » errores factuales » en los informes que afirmaban lo contrario. El caso también preocupó al jefe de la división de la Isla Negros de la Comisión de Derechos Humanos del gobierno, Vicente Parra, quien declaró a Drop Site que el ejército no había respondido a sus solicitudes de más información sobre el encuentro.

Pero Caramihan era un agricultor sin antecedentes de participación en grupos comunistas o de izquierda; varios familiares, amigos y vecinos que lo conocían personalmente lo contaron a Drop Site. En cambio, era una figura comunitaria que ofició la boda de una joven pareja y trabajó como leñador para obtener ingresos adicionales. «Todas las casas de madera [en Pinapugasan] eran obra de mi padre», dijo Charlene. Caramihan incluso era miembro de una organización voluntaria contra la delincuencia que colabora con la policía local, según informaron dos funcionarios del gobierno de Pinapugasan.

El 79.º Batallón de Infantería no ha admitido que Caramihan fuera no combatiente. Sin embargo, semanas después del asesinato, poco después de que Charlene declarara a los medios locales que su padre no era rebelde, el teniente coronel Calaoagan le entregó un sobre con 260 dólares en efectivo, según ella. Calaoagan también afirmó que el gobierno local pagaría la educación de los dos hermanos de Charlene, y el batallón publicó posteriormente su relato de la reunión en su página de Facebook.

«¿Qué significaría aceptarlo?», preguntó Charlene, exasperada. «¿Adónde iremos a buscar justicia?»

Cuando se le presentaron estas afirmaciones, un portavoz del 79 ° Batallón de Infantería se refirió a comunicados de prensa y publicaciones de Facebook anteriores en los que Calaoagan dijo que Caramihan era un rebelde y se negó a proporcionar más comentarios.

Charlene dijo que tuvo miedo de visitar la granja durante los meses posteriores a la muerte de su padre, incluso después de que los militares comenzaran a permitir el acceso a la zona. Se reunió con Drop Site en un lugar seguro, creyendo que había sido vigilada por personal militar tras no aceptar de inmediato su oferta de ayuda financiera.

Después de ser entrevistada, envió un mensaje de Facebook al día siguiente, preguntando si los cultivos aún estaban vivos.

“No quiero hacerle daño a nadie”, dijo. “Solo quiero justicia. Solo quiero saber dónde le dispararon. Quiero saber dónde lo mataron. Quiero saber qué le pasó a mi padre”.

Este artículo fue producido con el apoyo de una subvención del Fondo para el Periodismo de Investigación.

Original en inglés:

U.S. Helicopters Used to Kill Civilians in Philippines, Locals Say
The Philippines is accused of recklessly using U.S. weapons in operations against its own civilians whose use could trigger legal restrictions on arms transfers.

BAGGAO, Philippines—Black Hawk and ATAK helicopters swooped overhead and began firing into the mountains on an early February afternoon. Farmers tilling crops and tending their water buffalo ran for cover, taking shelter as the helicopters strafed the area. In a nearby town square, onlookers recorded with their phones, gasping as explosions ripped across the horizon. A Bell AH-1 Cobra attack helicopter later made rounds in the area, witnesses said, as soldiers sequestered farmers in shelters. They were kept from their farms for weeks as their harvest wilted and died.

It’s a scene that has become a monthly occurrence in the rural Philippines, beginning in early 2023 and continuing today. The military said it was pursuing rebels from the communist New People’s Army (NPA), a designated terrorist group active since 1969, when Jose Maria Sison founded the New People’s Army—a Maoist group waging an armed rebellion primarily based in rural areas. The military and NPA have been in conflict ever since, despite several rounds of failed peace talks, most recently in 2023.

But since 2023, the Philippine military has started using advanced attack helicopters and fighter jets supplied wholly, or in part, by the United States, in a rapid escalation of counterinsurgency operations that have tormented rural communities and led to numerous potential international humanitarian law violations that could trigger policies preventing U.S. military aid, according to dozens of witnesses and experts who spoke to Drop Site News.

Washington says it is arming its ally to defend against Chinese aggression, but the U.S.-manufactured helicopters have so far been used solely on domestic targets.

The NPA’s numbers have dwindled: the military says it has about 1,500 members, although the NPA claims to have far more. The counterinsurgency continues to act as a cover for military and government officials to quash local resistance to infrastructure projects, according to scores of allegations by local and international human rights groups.

Filipino state officials are frequently accused of “red-tagging,” or falsely labeling activists and political opponents as communist rebels. Several “red-tagged” activists have been killed in suspicious circumstances and with no investigations into their deaths, such as Zara Alvarez, a legal worker who was shot dead in a crowded public square in 2020. Others have been kidnapped, such as youth activists Jolina Castro and Jhed Tamano, who disappeared in 2023 before resurfacing and accusing the military of forcing them to falsely surrender as communist rebels.

In March, an FA-50 jet crashed in the country’s southern mountains on an apparent counterinsurgency mission, killing both pilots. Days earlier, Black Hawk helicopters strafed Indigenous communities in the central island of Mindoro, according to the Manila-based human rights group Karapatan.

Karapatan has recorded at least 22 aerial bombings in the rural Philippines since February 2, 2023. That’s when the then-Defense Secretary Lloyd Austin visited Manila and announced a milestone agreement for U.S. troops to use four additional military bases in the Philippines, strategically facing the Taiwan Strait and South China Sea.

On the same day, the Philippine military used helicopters purchased in U.S.-sanctioned arms transfers to launch airstrikes against insurgents in remote areas of northern Luzon, adjacent to three of the bases set to be used by the U.S. military, sending farmers in the rural municipality of Baggao fleeing from their fields.

The farmers ran to the town square of Birao, where they sheltered for several days. They were forbidden from accessing their farms for more than one month, causing them to lose an entire harvest. Each family was given about $85 as compensation by the regional social welfare bureau. “It wasn’t enough,” said Rosario Anban, a farmer. “We couldn’t get to our crops because we were scared.”

The military used white phosphorus during its aerial operations in Baggao, according to rights groups, although it was seemingly far from civilian areas. The next month, the military dropped white phosphorus about a football field’s distance away from Gawaan Elementary School, according to multiple Gawaan residents who spoke to Drop Site.

The mostly Indigenous residents of Gawaan, a remote mountain town accessible only by a dirt motorcycle path, were not used to conflict. They rely on farming, loading vegetables onto jeepneys and selling them at market. In recent years, they have protested a planned dam project that would inundate the nearby Saltan River, flooding part of the valley where they live and farm.

Eufemia Bog-as told Drop Site she had just fallen asleep after a village party in the early morning of March 5, 2023 when she heard explosions outside and saw the lights of fighter jets passing over the mountains. “We woke up to the sound of bombs,” she recalled. “They allegedly saw combatants in that area, and they just bombed it.”

Hours later, local farmer Aldrin Aggulin says he was stopped at a checkpoint on his way to check his crops, where soldiers asked him if he was a member of the NPA. After Aggulin said he was a civilian, the military told him to hold a gun. “They said they wanted to take a photo,” he said. He refused, fearing the military wanted to produce a rebel to justify the airstrikes. “They would claim I was a NPA [member] and kill me,” he said.

During the commotion, his uncle, Martin Bulaay Jr., said he arrived at the checkpoint, en route to check on his farm animals. The military held the two, along with another farmer, for seven hours, refusing to give them food and water, they said.

Forced surrenders are commonplace in the region, according to multiple Gawaan residents who spoke with Drop Site. Soldiers can receive large cash payouts for producing a communist rebel, so they often coerce civilians into posing as NPA members or falsify claims of mass surrenders, sometimes to comical effect, with clearly photoshopped imagery.

Gawaan residents said the military had told them to sign affidavits saying they were not rebels. When they refused, the military announced Gawaan was cleared of rebels anyway, enabling the village to receive a payout from the government’s controversial anti-communist task force. The government initiative has become notorious for falsely labeling civilians as communists and other intimidation tactics. A UN rapporteur said last year the task force should be abolished, citing human rights issues associated with “red-tagging.”But this payout never came, the residents said.

“It’s the milking cow of the military,” said Bog-as, who is part of a tribe that opposed the planned dam project. “Those funds supposedly going to [villages] are being pocketed by the higher-ups.”

Days later, the military escalated its operations after it said it had spotted communist rebels once again. According to multiple eyewitnesses, a military helicopter flew about 100 yards from Gawaan Elementary School on March 11, 2023, and allegedly dropped white phosphorus on the hillside. Children screamed and hid under their desks, according to a parent and a teacher who were present at the school and asked not to be named out of fear of retaliation.

White phosphorus is heavily restricted under international humanitarian law and banned from use in populated civilian areas. Its seeming proximity to an elementary school, where a gust of wind could have blown it onto the skin of children and teachers, left Gawaan residents furious and worried that the military was reckless in its apparent pursuit of communist rebels.

“Now, when children hear helicopters, they go and hide,” said Gawaan farmer Cosme Dumag.

A report by the Cordillera Administrative Region office of the Commission on Human Rights, released to Drop Site and other interested parties more than one year after its completion, said it had found no evidence of military misconduct, angering residents of Gawaan.In the report, the military admits to using white phosphorus as a demarcation marker and claims that civilians were not at risk of being harmed. The regional commissioner and report authors initially agreed to interviews with Drop Site, but stopped responding to phone and email correspondence after providing the report.

Interviews with more than three dozen civilians and local government officials show a continuation of this behavior, painting a picture of a military operating with very little accountability or independent oversight.

The Armed Forces of the Philippines and its Northern Luzon Command did not respond to multiple requests for comment.

The number of troubling actions taken by the Philippine military—which was largely inoculated from U.S. criticism of drug war killings by the Philippine police—raise new questions about a defense ally generally seen as Washington’s oldest and strongest friend in the region.

Washington’s Weaponry for Marcos Jr.’s War
When Ferdinand “Bongbong” Romualdez Marcos Jr. became president of the Philippines in 2022, he quickly began courting U.S. support, and his military announced a shift in focus from domestic counterinsurgency operations to external defense—a response to repeated confrontations with the Chinese Coast Guard in Philippine waters, which have drawn international condemnation.

Washington has remained steadfast in supporting its former colony, providing more than $463 million in security assistance since 2015, along with over $1 billion in active arms sales, and forming close ties with President Marcos. In July, Marcos traveled to Washington and met with Hegseth and President Trump, who announced a trade deal with Manila in a Truth Social post and said the two countries would “work together Militarily (sic).”

In April, the U.S. approved the potential sale of 20 F-16 fighter jets to the Philippines as part of an estimated $5.58 billion deal, one week after Secretary of Defense Pete Hegseth visited the Philippines and vowed to reaffirm the alliance between the two countries. Earlier this year, the U.S. and Philippines concluded their largest ever battle-readiness military exercises that included live-fire drills, fighter jets, and an anti-ship missile system.

The T129 ATAK helicopters, along with other AgustaWestland helicopters in the Philippine arsenal, use U.S. components, and their acquisitions are sanctioned by the War Department. Manila, capital of the Philippines, likewise obtained the S70i Black Hawk and Bell helicopters through U.S arms transfers.

A State Department spokesperson referred Drop Site to a media announcement on U.S. arm sales, which said it would boost the Philippine Air Force’s capabilities in “maritime domain awareness and close air support missions” and also “increase the ability of the Armed Forces of the Philippines to protect vital interests and territory, as well as expand interoperability with the U.S. forces.” They did not specify whether the F-16 jets in the proposed sale would be used by the Philippines in counterinsurgency operations.

The United States presumes to have “a unity of shared political and military interests” with the Philippines, said Nerve Macaspac, an assistant professor of geography at the City University of New York and co-author of a 2020 article on the country’s anticommunist campaign. “But the Philippines also has a set of local interests to eliminate the communist insurgency.” To do this, the military has evaded U.S. scrutiny and turned its newly acquired weapons against its own people, even when civilians and activists wind up in the crosshairs.

“The U.S. is able to somehow distance itself from human rights violations related to the Philippine counterinsurgency,” said Macaspac. “It does not recognize the ways in which the Philippine government and military actually utilize parts of U.S. military funding to carry out these counterinsurgency efforts and, as a consequence, also commit human rights violations.”

These violations could trigger provisions in U.S. law that should block military assistance to individual units of the Philippine military who can be credibly accused of committing gross violations of human rights.

The “Leahy law,” a term for two such provisions that came into focus during Israel’s war in Gaza, ensures that no foreign military unit guilty of human rights violations receives U.S. assistance until it has taken prescribed remediation efforts. Its namesake, former U.S. Senator Patrick Leahy, was banned from the Philippines in 2019 after supporting a critic of Duterte.

“A major goal of the Leahy law is accountability,” said John Ramming Chappell, the advocacy and legal advisor at the U.S. program of the Center for Civilians in Conflict. “This is a cornerstone law when it comes to human rights and security assistance in the United States.” Chappell said that, while the white phosphorus incident would not fall under the auspices of the Leahy law, it “raises questions about how security forces in question are identifying civilians and determining civilian status,” a duty of allied militaries under international humanitarian law.

The Leahy law has had little effect in stemming human rights abuses within the Philippine military, despite a history of U.S. government concerns with its behavior. Charles Blaha, who served as director of the State Department’s Office of Security and Human Rights from 2016 to 2023, said his department focused on the Philippine police, who killed thousands in Duterte’s deadly drug war, and did not recall the law being applied to military units involved in the counterinsurgency.

The Leahy law blocks foreign units from receiving military assistance for which it does not pay, but it does not address weapons purchased from the U.S. government or defense contractors. Those were covered by a policy known as the Conventional Arms Transfer policy, Blaha said.

The U.S. Conventional Arms Transfer policy was put in place under President Biden and rescinded in March by President Trump. It had set a standard that arms would not be transferred to countries where they would, “more likely than not,” be used to commit atrocities—a higher standard than those set by previous administrations, Blaha said. In practice, however, its application was more subjective than that of Leahy and is frequently influenced by political matters. “Human rights can get outweighed by other factors,” Blaha said.

In 2021, a $2.3 billion security assistance package to the Philippines was quietly paused by the House Foreign Affairs Committee, then chaired by Rep. Gregory Meeks (D-NY), a source with knowledge of the situation told Drop Site. This action frustrated Biden administration officials, who saw the Philippines as central to its Pacific Deterrence Initiative, the source said. Former Rep. Susan Wild (D-PA) introduced a bill that would make military assistance to the Philippines contingent on its human rights record, citing alleged rights violations by the Philippine military, but this bill never made it out of committee.

In practice, suspending assistance requires cooperation with embassies, which “always want these arms transfers to go forward,” Blaha said.

The State Department announced an initiative in 2023 to track civilian deaths from U.S.-supplied weapons. “As far as I can tell, [it] has not resulted in any action against any country anywhere in the world,” said Blaha, who left the State Department shortly after it took effect. “My impression is it’s a dead letter.”

“Where will we go to seek justice?”
This serves as cold comfort in cases such as the 2024 death of Jose Caramihan, a farmer killed in the tiny village of Pinapugasan on the central island of Negros.

Days before his death, Jose was visited by his daughter, Charlene, a student in the nearby town of Escalante. She was months away from graduation, and Jose could barely hide his pride. Born to poor sugar farmers in Negros, he started working on farms after completing elementary school. After he married, he leased a small plot of land to grow rice and worked to support his eight children. Charlene was going to be the first to graduate from college. “He asked me what I would do in the future,” Charlene said. Three days later, he was gone.

It left Caramihan’s friends and family to piece together what happened on the day he died.

The 79th Infantry Battalion said it encountered three members of the NPA on Feb. 21 2024, near the Caramihan family farm, and shot them dead after exchanging gunfire. That afternoon, two AgustaWestland AW109 helicopters launched airstrikes, allegedly targeting fleeing rebels. The military ordered almost 800 civilians to evacuate their homes and sealed the area.

People did not know why the military was keeping them from their homes, but they noticed the absence of Caramihan, who had been a fixture in their community for decades. Ariel Baloarte, a tricycle driver, said Caramihan was a sponsor of his wedding—a Filipino tradition reserved for godparents or respected community figures. “He wasn’t a rebel,” Baloarte told Drop Site.

Caramihan had eagerly volunteered to join the Special Workers Against Crime, a local group that cooperates with police, said Junathan Pabalate, a local government councilor, who insisted that Caramihan was not a NPA member. On a hot April afternoon, Pabalate retraced what were likely the last steps of Caramihan’s life. He walked to the farmer’s cabin, which lay abandoned in the untended field, covered in bullet holes.

Caramihan had spoken to his daughter the day before, saying that a pair of NPA rebels were camping on his property and that he was afraid to confront them. When the military encountered the rebels the next day, he was outside working on his farm when soldiers began firing at all three, Palabate said. Given no chance to surrender or explain who he was, Caramihan then began running toward a nearby ditch and across a stream, where he and the two rebels were found dead.

Charlene tried in vain to contact her father. The next day, she asked government officials to look for him. “We asked everyone, the army, the media, if they knew where my father was,” she said. On Saturday, three bodies arrived at a funeral parlor. The military said they belonged to communist combatants. Charlene identified one of them as her father.

“I was shocked that they labeled him as a rebel,” Charlene said. She scowled as she spoke, her fist clenching in anger. “He was good to everyone.”

Lieutenant Colonel Arnel Calaoagan of the 79th Infantry Battalion insisted Caramihan was a communist guerrilla and said there were “factual errors” in reports claiming otherwise. The case also troubled the head of the Negros Island division of the government’s Commission for Human Rights, Vicente Parra, who told Drop Site the military had not responded to his requests for more information about the encounter.

But Caramihan was a farmer with no history of involvement with communist or leftist groups; multiple family members, friends, and neighbors who knew him personally told Drop Site. Instead, he was a community presence who officiated the wedding of a young couple and worked as a wood chopper to earn extra income. “Every wood house [in Pinapugasan] was the work of my father,” Charlene said. Caramihan was even a member of a volunteer anti-crime organization that works with local police, two Pinapugasan government officials said.

The 79th Infantry Battalion has not admitted that Caramihan was a non-combatant. But weeks after the killing, shortly after Charlene had told local media her father was not a rebel, Lt. Col. Calaoagan gave her an envelope containing $260 in cash, she said. Calaoagan also said the local government would pay for the education of Charlene’s two siblings, and the battalion later posted their account of the meeting on its Facebook page.

“What would it mean to accept it?” an exasperated Charlene asked. “Where will we go to seek justice?”

When presented with these claims, a spokesperson for the 79th Infantry Battalion referred to past press releases and Facebook posts in which Calaoagan said Caramihan was a rebel and declined to provide further comment.

Charlene said she was afraid to visit the farm in the months since her father’s death, even after the military began allowing access to the area. She met with Drop Site in a secure location, believing she had been watched by military personnel after not immediately accepting its offer of financial assistance.

After being interviewed, she sent a Facebook message the next day, asking if the crops were still alive.

“I don’t want to harm anyone,” she said. “I just want justice. I just want to know where he was shot. I want to know where he was killed. I want to know what happened to my father.”

This article was produced with the support of a grant from the Fund for Investigative Journalism.